Næstumhelmingur alls fatnaðar í heiminum er úr pólýester og Greenpeace spáir því að þetta nemi næstum tvöföldun fyrir árið 2030. Hvers vegna? Afþreyingstrendið er ein helsta ástæðan á bak við hana: sífellt fleiri neytendur eru að leita að teygjanlegri og ónæmari flíkum. Vandamálið er að pólýester er ekki sjálfbær textílvalkostur, þar sem hann er gerður úr pólýetýlen tereftalati (PET), algengustu tegund plasts í heiminum. Í stuttu máli kemur meirihluti fatnaðar okkar úr hráolíu á meðan milliríkjanefnd um loftslagsbreytingar (IPCC) kallar eftir róttækum aðgerðum til að halda hitastigi heimsins að hámarki 1,5°C yfir því sem var fyrir iðnbyltingu.

Fyrir þremur árum skoruðu sjálfseignarstofnunin Textile Exchange á yfir 50 textíl-, fatnaðar- og smásölufyrirtæki (þar á meðal risa eins og Adidas, H&M, Gap og Ikea) að auka notkun sína á endurunnum pólýester um 25 prósent fyrir árið 2020. Það tókst: í síðasta mánuði , samtökin sendu frá sér yfirlýsingu þar sem þeir fagna því að undirritaðir hafi ekki aðeins náð markmiðinu tveimur árum fyrir frestinn heldur hafi þeir í raun farið fram úr því með því að auka notkun sína af endurunnum pólýester um 36 prósent. Að auki hafa tólf fyrirtæki til viðbótar heitið því að taka þátt í áskoruninni í ár. Samtökin spá því að 20 prósent af öllu pólýester verði endurunnið árið 2030.

Endurunnið pólýester, einnig þekkt sem rPET, fæst með því að bræða niður núverandi plast og snúa því aftur í nýjar pólýester trefjar. Þó að mikil athygli sé lögð á rPET framleitt úr plastflöskum og ílátum sem neytendur henda, er í raun hægt að endurvinna pólýetýlen tereftalat úr bæði eftiriðnaðar og eftir neytendaefni. En, bara til að nefna dæmi, gefa fimm gosflöskur nóg af trefjum fyrir einn extra stór stuttermabol.

Þóendurvinnslu plastshljómar eins og óumdeilanlega góð hugmynd, hátíð rPET er langt frá því að vera einhugur í sjálfbæra tískusamfélaginu. FashionUnited hefur tekið saman helstu rökin frá báðum hliðum.

Endurunnið pólýester: kostir

1. Að koma í veg fyrir að plast fari á urðunarstað og hafið-Endurunnið pólýester gefur efni sem er ekki lífbrjótanlegt annað líf og myndi annars lenda á urðunarstað eða sjó. Samkvæmt félagasamtökunum Ocean Conservancy koma 8 milljónir tonna af plasti í hafið á hverju ári, ofan á áætlaðar 150 milljónir metra tonna sem nú streyma í sjávarumhverfi. Ef við höldum þessum hraða verður árið 2050 meira plast í sjónum en fiskur. Plast hefur fundist í 60 prósent allra sjófugla og 100 prósent allra sjávarskjaldbakategunda, vegna þess að plasti er misskilið fyrir mat.

Varðandi urðun, þá greindi Umhverfisverndarstofnun Bandaríkjanna frá því að urðunarstað landsins hafi fengið 26 milljónir tonna af plasti bara árið 2015. ESB áætlar að sama magn verði af aðildarríkjum þess árlega. Fatnaður er án efa stór hluti vandans: í Bretlandi var áætlað að í skýrslu frá Waste and Resources Action Program (WRAP) að um 140 milljónir punda af fötum lendi á urðunarstöðum á hverju ári. „Að taka plastúrgang og breyta því í gagnlegt efni er mjög mikilvægt fyrir menn og umhverfi okkar,“ sagði Karla Magruder, stjórnarmaður í Textile Exchange, í tölvupósti til FashionUnited.

2. rPET er alveg jafn gott og jómfrúar pólýester, en tekur minna fjármagn til að búa til - Endurunnið pólýester er nánast það sama og jómfrú pólýester hvað varðar gæði, en framleiðsla þess krefst 59 prósent minni orku samanborið við jómfrúar pólýester, samkvæmt rannsókn 2017 frá svissnesku sambandsskrifstofunni fyrir umhverfismál. WRAP áætlar að framleiðsla rPET dragi úr losun CO2 um 32 prósent í samanburði við venjulegan pólýester. „Ef þú horfir á lífsferilsmat, þá skorar rPET marktækt betra en hreint PET,“ bætir Magruder við.

Að auki getur endurunnið pólýester stuðlað að því að draga úr vinnslu á hráolíu og jarðgasi frá jörðinni til að búa til meira plast. „Með því að nota endurunnið pólýester dregur úr ósjálfstæði okkar á jarðolíu sem hráefnisuppsprettu,“ segir á vefsíðu útivistarmerkisins Patagonia, sem er þekktast fyrir að búa til flís úr notuðum gosflöskum, ónothæfum framleiðsluúrgangi og slitnum flíkum. „Það kemur í veg fyrir brottkast og lengir þannig endingu urðunarstaðanna og dregur úr eiturefnalosun frá brennsluofnum. Það hjálpar líka til við að kynna nýja endurvinnslustrauma fyrir pólýesterfatnað sem er ekki lengur hægt að nota,“ bætir merkið við.

„Vegna þess að pólýester er um það bil 60 prósent af PET-framleiðslu heimsins - um það bil tvöfalt það sem er notað í plastflöskur - að þróa óvirka birgðakeðju fyrir pólýestertrefjar hefur tilhneigingu til að hafa gríðarleg áhrif á alþjóðlega orku- og auðlindaþörf,“ segir amerískt fatamerki. Nau, einnig þekkt fyrir að forgangsraða sjálfbærum efnisvalkostum.

Endurunnið pólýester: gallarnir

1. Endurvinnsla hefur sínar takmarkanir -Margar flíkur eru ekki gerðar úr pólýester einu saman, heldur úr blöndu af pólýester og öðrum efnum. Þá er erfiðara, ef ekki ómögulegt, að endurvinna þau. „Í sumum tilfellum er það tæknilega mögulegt, til dæmis blanda með pólýester og bómull. En það er enn á flugmannastigi. Áskorunin er að finna ferla sem hægt er að stækka á réttan hátt og við erum ekki þar ennþá,“ sagði Magruder við Suston Magazine árið 2017. Ákveðnar lagskiptingar og frágangar sem eru settir á dúkinn geta einnig gert þá óendurvinnanlega.

Jafnvel föt sem eru 100 prósent pólýester er ekki hægt að endurvinna að eilífu. Það eru tvær leiðir til að endurvinna PET: vélrænt og efnafræðilegt. „Vélræn endurvinnsla er að taka plastflösku, þvo hana, tæta hana og breyta henni svo aftur í pólýesterflögu sem fer síðan í gegnum hefðbundið trefjaframleiðsluferli. Efnaendurvinnsla er að taka plastúrgangsvöru og skila henni í upprunalegu einliðana, sem er óaðgreinanlegt frá jómfrúar pólýester. Þeir geta síðan farið aftur í venjulega pólýesterframleiðslukerfið,“ útskýrði Magruder við FashionUnited. Flest rPET er fengið með vélrænni endurvinnslu, þar sem það er ódýrast af þessum tveimur ferlum og þarfnast engin efna önnur en hreinsiefnin sem þarf til að hreinsa inntaksefnin. Hins vegar, „með þessu ferli geta trefjarnar tapað styrk sínum og því þarf að blanda þeim saman við ónýt trefjar,“ segir svissneska umhverfisskrifstofan.

„Flestir trúa því að plast sé hægt að endurvinna endalaust, en í hvert sinn sem plast er hitað hrörnar það, þannig að endurtekning fjölliðunnar í kjölfarið brotnar niður og plastið verður að nota til að búa til lægri gæðavöru,“ sagði Patty Grossman, meðstofnandi Two Sisters Ecotextiles, í tölvupósti til FashionUnited. Textile Exchange segir hins vegar á vefsíðu sinni að rPET sé hægt að endurvinna í mörg ár: „flíkur úr endurunnum pólýester miða að því að vera stöðugt endurunnin án þess að gæði rýrni,“ skrifuðu samtökin og bættu við að pólýesterfatahringrásin gæti orðið „ lokað hringkerfi“ einhvern tíma.

Þeir sem fylgja hugsunarhætti Grossmans halda því fram að heimurinn ætti að framleiða og neyta minna plasts almennt. Ef almenningur trúir því að hægt sé að endurvinna allt sem þeir henda sér hann líklega ekkert vandamál í því að halda áfram að neyta einnota plastvöru. Því miður er aðeins lítill hluti af plastinu sem við notum endurunnið. Í Bandaríkjunum voru aðeins 9 prósent af öllu plasti endurunnið árið 2015, samkvæmt bandarísku umhverfisverndarstofnuninni.

Þeir sem kalla eftir minni hátíðarsýn á rPET verja að tískuvörumerki og kaupendur ættu að vera hvattir til að hygla náttúrulegum trefjum eins mikið og mögulegt er. Þegar öllu er á botninn hvolft, jafnvel þó að rPET taki 59 prósent minni orku til að framleiða en jómfrúar pólýester, krefst það samt meiri orku en hampi, ull og bæði lífræn og venjuleg bómull, samkvæmt skýrslu frá Stockholm Environment Institute árið 2010.